第71章 071 自从昭宁死
萧怀恕见萧忘山还在旁站着, 抬了抬眼，不客气地出言逐人：“您老还不就寝吗？”
儿子这态度让萧忘山心头发梗，正欲发作, 猛地扫到站在一旁的昭宁。
小公主乖乖巧巧, 光是站在那里就像是融融曳曳一朵花，那团聚攒在心口的火气瞬间偃旗息鼓。
——可不能吓到公主喽。
这个念头一出, 萧忘山只能将不满咽回, 狠狠白了萧怀恕一眼, 转向昭宁时又堆上笑脸：“说的也是, 我这年纪大了，过来看一眼，见他没事便已安心, 接下来就、就劳烦阿宁了。”
昭宁乖笑：“舅舅慢走。”
萧怀恕对富贵说：“去送老爷回院。”
富贵搀着萧忘山出门, 临走，老爷子还不忘给萧怀恕使了个眼神, 结果对方打一眼都没瞧他。
真是个逆子。
活该公主嫌弃他！！！
萧忘山冷哼一声，拂袖而去。
两人走后，房内顿时变得清落了不少。
寂风想到过来这里的目的, “主子，让我看看你的伤。”
萧怀恕按住衣襟，避开寂风伸过来的手：“不必了, 宫里的太医已经治过一番了。”他说, “我寻你来, 是想命你办一件事。”
寂风胳膊一僵, 缓慢垂落身体两侧，肃神等萧怀恕开口，另一旁的昭宁同样好奇萧怀恕想要做什么。
“你去——暗中护睿王一程。”
闻言, 昭宁错愕地扬起长睫。
早在半月前，楚仁便已治水告捷，在返京的路上了，按理说早能抵达上京，偏偏躬逢雨季，在路上耽误了一日又一日，复命之时遥遥无期。
从黄河到上京要途经流河，骏山，路途遥远险阻，其中走石崖是较为险峻的一段山路，不出意外的话，按照车队现下的教程，三日内他们便会进入走石崖。
走石崖又名“吃鬼”崖。
崖如其名，鬼来了都要往里面折上半条命。
它的地势颇为反常。
白日时行人商旅通往并非难事，但到入夜，群林遮蔽，远山成荫，难以寻到崖口，不熟悉山路的车马很容易坠崖；若再遇大雨大雪，路面湿滑，更易生事端。
想到今日时惨死在自己眼下的柔妃，昭宁暗中咬紧下唇。
“大人觉得……他们会对睿王出手？”
萧怀恕不敢笃定，但在这样的紧要关头不得不防。
即便楚严因为柔妃之死不敢贸然出手；却不代表背后的镇安王会放过这么好的时机。
自古以来，死于“意外”的皇子数不胜数。
倘若不幸真的发生，那么在经历了接连打击的宸安帝必将伤及心神。
“此事，我只能托付你一人。”萧怀恕肃正神情，“若镇安王安分守己最好不过，倘或真的动了杀心，你切忌鲁莽，保住自身与睿王才是重中之重。”
萧怀恕见识过镇安王的狠辣，知道他能使出这世间最恶毒的手段。
想到惨死的双亲，萧怀恕不由得收紧神情。
他心知此事险峻，光凭寂风一人，属实是将她推入危难当中，可吃鬼崖之地，除了寂风，旁人皆难担大任。
寂风拱手：“主子放心，属下定不会让主子失望。”
萧怀恕颔首：“一切小心。”
寂风：“是。”
昭宁站在一旁沉默地听着二人交谈。
望着寂风离去的背影，昭宁不禁跟着忧心忡忡起来。
昭宁一方面希望大皇兄能顺利归来，如此父皇也能安心；一方面又隐隐不安，觉得事情并非会向好的方向发展。
她的死对父皇来说无疑是一场巨大的打击，柔妃陪伴父皇多年，哪怕彼此中间有过芥蒂，但未尝没有过几分真情，如今柔妃已死，父皇定是不好过，若大皇兄再生事端……
自打北方战事结束，父皇便因此落下了病根，年岁上涨后，身体更是一日差过一日。
父皇偏偏又是争强好胜的性子，不愿服软更不愿服老，每次喝药都分外抗拒。昭宁活的时候，宸安帝还会听她的话，按时服药；如今她没了，自也没了能管束住他的人
想到日渐年迈的父皇，昭宁不由得掐紧自己的掌心。
“你该期待镇安王会对睿王出手。”萧怀恕说。
昭宁回神，满是错愕，“什么？”
他唇边扬起不甚明显的弧度：“只要睿王不死，我们便有了制衡的把柄。”
昭宁稍加思索就明白萧怀恕的意图。
他作为臣子话语较轻，身为皇子的楚仁自是不同，昭宁沉吟：“你既然早已猜测到镇安王野心，为何不提前派人暗中相护睿王？你又如何能笃定，他不会提前动手。”
途经的山路险地不仅仅只有吃鬼崖，大大小小的沟渠峻地数不胜数，王叔要是真动杀心，怎会偏偏如萧怀恕所愿，就选在吃鬼崖？
萧怀恕摇头：“睿王在黄河治水多日，如今能平安返京，只有两个可能：其一，镇安王与你哥哥未曾动过杀心；其二，睿王早已觉察，暗中规避了其害。其一显然是不可能的，便只有其二。”
他说：“睿王既有如此戒心，想必路上更不会大意，哪怕时值雨季，回京的车马也早该入京，既已没有，便能说明他绕了一条安全的远路。”
睿王的护队里安插着大理寺的眼线，定时寄给萧怀恕一封密函。
可最后一份密函是祭祀以前，萧怀恕猜测，大理寺的人是觉察到了什么。
不管是从东方岔路走；还是南北方向走，吃鬼崖都是从黄河入京的必经之路，从最后一份密函所写的地点推测来看，他们三日内会进入吃鬼崖，寂风快马加鞭，一日多便能赶至。
萧怀恕安抚：“不必担心，此事我会处理好。”
昭宁深吸一口气：“就算不担心睿王，我更怕明日朝会之上……”
她欲言又止，想到萧忘山的话，更是闷闷不乐。
“早知道，我想法子给你提个醒了……”
御史台都是些没事找事的，一天天地生怕朝堂安稳，何况萧怀恕年纪轻轻，身居高位，嫉妒他的人数不胜数，自不会放过这么好的机会。
萧怀恕知晓她在担忧什么，不禁轻笑，伸手掐她的脸，“你要是真的好心提醒，那我们怕都不用醒了。”
事情昭然，他有几百颗脑袋都不够砍的。
昭宁也意识到自己说了胡话，心虚看向了自己的脚尖。
萧怀恕拍了下她的脑袋上圆滚滚，蓬蓬松的倭堕髻，“去睡吧，天色不早，明日的事明日再说。”
他今日累得不轻，即便昭宁担心，也跟不到朝堂上去，便没有过多逗留。
昭宁快走到门前时，又猛然止步，回头端详着他那张如玉般的面容。
“怎么了？”灯火映照，萧怀恕目光温和，看着竟有几分缱绻。
昭宁摇了摇头，冲他笑笑：“萧怀恕，睡个好觉。”
她合上门扉，再转身时，噙在唇畔的笑意渐渐收敛，眼底是化不开的思虑。
翌日早朝，萧忘山与萧怀恕结伴同行。
一路上萧忘山唉声叹气，求神拜佛，愁容满面之下，身姿都跟着沧桑了不少。
比起老父亲，身为当事人的萧怀恕反倒无比冷静。
宫门大敞，文武百官齐聚文德殿。
上书的第一件事便是发生在昨日，延宁殿的那场大火，还有不幸薨于火海之中的柔妃。
经过内侍省，御史台和大理寺连夜会审，此次走水全因意外，延宁殿本就生过一场火势，殿内梁柱遭火腐蚀，木芯早已蛀空，加之暴雨将至，地气蒸腾，天气变得闷热异常，这才催生了这场大火。
内侍省又接连盘问婉和宫上下。
宫人们供词一致，当天柔妃未见生人，出来时手捧一卷画卷，似是出了什么要紧事。
贴身婢女倒是多问了一句，柔妃撂下一句“有重物遗失在外”，便匆匆往延宁殿去了。
大火扑灭之后，皇城司搜寻延宁殿上下，可除了死去的柔妃，再未寻及其余尸身，至于重物——延宁殿烧毁成灰，别说重物，连一块完整的石木都未曾保下。
随后，内侍女官当夜便对柔妃进行尸检，得论为柔妃是吸入过量烟尘，淤积肺腑，窒息而亡，除此外不见其余外伤与中毒之象。
内侍省上书之时，大殿俱寂无声。
楚为立于殿前，隐忍怒火，直到内侍大臣说完，他才眼携鬼火，冷声切齿：“母妃死因未明，内侍省光凭意外二字便想结案？”他浑身作颤，“若无人引她，她为何平白出现在延宁殿！这大火分明是有人故意为之！”
楚为的愤怒来得突然，殿中面面相觑，一片沉寂，无人接话。
楚为赤着双目跪到阶下：“父皇，儿臣恳请，为母妃做主！”
御座之上良久无声，宸安帝一言不发，看不清神色。
方执中此时出面：“臣也有事求问萧少卿，听闻少卿在起火之时，匆忙闯入延宁殿，是为救柔妃娘娘，抑或者……是寻什么人呢？”
来了！
萧忘山面如死灰，不忍继续听下去。
同样他也想不明白，方执中好说是楚为阵列的人，算起来还与萧怀恕“共侍一主”，怎么是他最先弹劾？
想到此处，萧忘山不自主地对前方多看了几眼。
这一看，就恰巧扫到前侧的萧怀恕。
那逆子长身玉立，神色疏清，置身事外的德行又将萧怀恕气得吹胡子瞪眼。
站在旁边的大臣也频频朝萧忘山致目，意图明显——
又是你儿子。
徐究亦出班附议：“臣也有所听闻，后宫之地，少卿无诏入宫，窥伺禁闱，实乃有违君臣尊卑，内外分野之制。”
面对二臣的齐心弹劾，萧怀恕不为所动。
楚为额心抽紧，怒向徐究：“少卿乃我伴读，是我召他入宫。少卿之所以闯入延宁殿，也是为救我母妃，难道在徐大人看来，规矩要比人命重要？！”
徐究挺起脊梁，有理有据地高声反驳：“殿下仁孝之心，臣深感钦佩。然宫闱之制，不可逾越。若今日因救人罔顾朝律；那明日便有人以救主之名行刺探之实。”
“你——！”
楚为上前一步，未等辩驳，又有朝臣出班：“臣附议徐大人。少卿虽说为殿下伴读，然殿下已非垂髫稚子，少卿亦身居高位，二人行止却仍如少年那般，未免有失君臣礼制。”
群臣之间，你一言我一句的诘难之声足以将站在中心的楚为淹没。
他掩在袖下的手收拢成拳，恚怒让他根本止不住发颤的手。
楚为下意识地去寻萧怀恕。
他淡然置之，根本不为所动。
楚为顿时冷静下来，攥紧的双手缓慢松开，积攒于眉眼间的怒然最终在接踵而至的声讨中沦为平静。
他哪里看不清呢？
这些人是成心将萧怀恕从他身边离间走。
他若冲动，昂然对之，只会对自己不利。
萧怀恕懂的这个道理，所以沉默就是对自己最有利的方式。
事到如今，无人在乎他的母妃是死于意外或是人为。
上谏的群臣中多是皇叔的附属，如今大皇兄远在黄河，现如今选择拉他下马的，只有一人能得好处。
楚为淡淡地瞥向楚严。
每次朝会，他都如毫无存在的松柏般静静站在喧嚣之外，楚为从未将他放在眼里，他甚至自负地认为自己会是父皇心中不二的太子人选。
可是从昭宁死后，自从昭宁死后……全都变了。
现在，他们竟想把萧怀恕也从他身旁剥离。
楚为知道多说无益。
执意下去，不论是他还是萧怀恕，最后都会是进退维谷。
喉结接连滚了几圈，楚为将那抹苦涩和不甘生生咽下，垂眸退回了自己的位置。
满朝静默许久，宸安帝终于开口：“少卿与景王自幼相伴，若只论君臣，不顾情谊，未免显得刻薄无情。昨夜延宁殿事发仓促，朕亦然在场，那时少卿明知皇律，却仍敢舍身救人，是为仁义之表，宫规礼法固然要紧，但也不能全然不顾人情，此事到此为止，诸位不必因此争论不休。”
朝臣其呼圣上英明。
宸安帝又看向楚为：“朕知你思念母妃，朕亦是心痛，可事情起因已经查明，你切莫因悲愁冲昏头脑，无端揣测，引人心惶惶。”
楚为指尖一颤，一颗心瞬间凉了个彻底。
楚为心知，昭宁刚死不久，父皇不想再因母妃的死让世间认为皇家律例犹如薄纸一张；更不想在大臣面前失了皇室威仪。
可、可做做样子都不行吗？
他的母妃惨死延宁殿，怎么倒成他无端揣测了？
还是说……他在父皇心目中的重量都不如一个已死的公主？
楚为满腹酸楚，强忍着眼泪，低低说了一声是。
宸安帝又说了些后续的丧葬事宜，下令将柔妃追封为柔娴贵妃，下葬黄陵，此事便算草草揭过了。
发展至今，萧忘山吊起来的心总算能安稳落地。
结果下一瞬——
礼部尚书忽然出班上谏：“臣还有一事要上谏圣上。”
咯噔一声。
萧忘山的心又重新吊了起来。
宸安帝掀起来的屁股又缓慢坐回龙椅，语气疲惫：“说。”
“今日臣在进宫之时，听守城的皇城司说，昨夜见明阳大公主与萧少卿同往宁华宫，随后又同乘一辆马车，一同出了皇宫。大公主未有驸马；少卿也未有许配，此事未免不合规矩。”
宸安帝皱眉，问萧怀恕：“可有此事。”
萧怀恕行出班位两步，微微低眉，“回圣上。臣昨日从火场出来后便随静王回殿中养伤，直到夜半才自行离去，不曾遇见长公主，更别提共乘一辆马车了。”
礼部尚书阴沉着脸色：“那依少卿之意，是皇城司胡乱编排了？”
萧怀恕起身回望，嗓音平寂：“那依大人之意，是想凭借一面之词来定臣之罪？”
他声色冷冷：“昨日本就意外丛生，现如今李大人又将大公主与仙逝已久的昭宁公主牵连进来，意欲何为？”
礼部尚书登时被这番说辞怼得哑口无言。
萧怀恕不准备就此放过，扭头对御上的皇帝行礼：“事关臣与公主清誉，不妨请李大人说出那皇城司卫是谁，召入殿中一问便知。倘若只是李大人道听途说的不实之词，理应处置，还大公主清白。”
礼部尚书的脸色骤然一变。
哪来的什么皇城司，这些话都是背地里旁人命他说的！
萧怀恕长身未起，坦坦荡荡，似执意等皇帝定夺。
不算漫长的对峙之中，礼部尚书的表情愈加难看。
宸安帝嘴唇微微一牵，然而未等下令，楚严便已挡在萧怀恕跟前，眉眼温润：“儿臣可以证明，萧大人未与明阳有过接触。”
他嗓音轻柔地回荡殿内，“昨夜少卿执意回府，儿臣推脱不过，便命几名下人护送，承华殿与宁华宫本就相近，恐怕这才引起了误会。”
楚严语不停歇：“皇城司卫日夜兼顾，恪守本职本就辛劳，天黑夜重，视物有失乃人之常情，何必过多苛责。此事归根到底是儿臣思虑不周，若父皇只因如此便下令责罚，未免会寒了将士们的心。”
宸安帝的目光轻飘飘落至萧怀恕和礼部尚书身上：“少卿与尚书觉得呢？”
礼部尚书急忙躬身：“既有殿下作证，臣无话可说，是臣唐突，还望少卿不要怪罪。”
萧怀恕淡淡乜他：“臣自是不在意，但大公主金枝玉叶，若因李大人这番话引起流言，怕会委屈了大公主。”
礼部尚书低着头，腮帮上因年老而耷拉下去的肉皮狠狠抖了一抖。
宸安帝懒得搭理他，扶膝而起，漠然落下一句——
“罚李介俸禄一年，退朝罢。”
作者有话说：
更新！！惊不惊喜意不意外，是不是很早！
第72章 072 “从未效忠
“少卿留步。”
萧怀恕闻声顿足, 楚严一身赤红朝服，笑意吟吟自阶下走来。
他平静敛起那抹怀疑，侧身对走过来的楚严合了合礼。
楚严虚虚将他扶起：“少卿伤势如何？”
萧怀恕：“托殿下的福, 都是些皮外伤, 今日便无大碍了。”
“那便好。”楚严笑意不改，“我唤住你是想问问, 今夜我在醉泉楼设了个宴, 少卿可否赏脸？”
楚严主动邀人, 这属实是一件稀罕事。
萧怀恕幽思俄顷, “既是殿下邀约，晏之自不会拂意。”
楚严：“那我们就说好了，晚上见。”他笑着伸手, 不轻不重地拍了下萧怀恕肩头, 拂袖而去。
楚为站在高阶之上，目睹全程, 本欲去寻萧怀恕的步伐生生钉在了原地。
目送两人一前一后远去的身影，楚为垂放在腿侧的手攥紧又缓慢松开，他面无表情, 冷脸离去，径自坐上了离宫的马车。
回景王府不久，方执中登门拜访。
不等方执中行礼, 楚为抄起手边的茶盏砸了过去：“谁准你一意孤行的！”
瓦片清脆地在脚边炸开, 茶渍四溅, 褐绿的叶片沾在方执中的鞋履之上, 厅堂盛满楚为那熊熊燃烧的怒气。
他动作滞了瞬，起身看向楚为：“殿下是因我贬责萧怀恕而生气？”
“你说呢？！”楚为斥道，“你明知萧怀恕是我的人；明知萧怀恕闯入延宁殿是为救我母妃！今日你有如此之行, 让萧怀恕如何看我！又将我置于何种境地！若非你于我有知遇之恩，我定将你打杀了！”
楚为劈头盖脸便是一顿叱咄。
方执中沉默许久，才缓辔徐言：“殿下……当真还对萧怀恕深信不疑？”
突如其来的反问让楚为短暂愣了一瞬，“你什么意思？”
方执中又问，目光精明：“殿下又当真认为，萧怀恕闯入火场是为救柔妃娘娘？”
楚为听出了他的言外之意，瞳孔震颤：“难道你是在质疑，晏之与我的手足之情吗？！”
他忍无可忍，怫然而起，两步便上前来，一把捞过了方执中的领口，恨不得将拳头直接砸向他的面门。
方执中没有避让，继续有理有据地对楚为说道：“殿下当真没有察觉，自从公主逝后，萧怀恕便疏远了殿下。也只有殿下，还以为你们总角之交，情同手足，殊不知萧怀恕也将殿下与柔妃娘娘认定是毒杀公主的凶手。既是如此，萧怀恕又有何理由去救娘娘？”
楚为听得愣神。
方执中拉着他的手一把甩开：“殿下你好好想想，萧怀恕多月来与你刻意疏远，为何偏偏在延宁殿起火那日递上了入宫的折子，他若真顾念与殿下的手足之情，便不会接受静王的好意。”
静王……
想到楚严殿上主动为萧怀恕澄清流言；又想到朝会结束后二人相谈的画面，楚为一下子清醒了。
他眼神僵直，踉跄地后撤了两步。
方执中顺势整理好微微褶皱的衣衫，冷哼声：“事不有因，谤不自生，不管昨夜生起的流言是真是假，他萧怀恕和静王才是同坐一船的人，殿下若还垂涎那个位置，便不要继续自欺欺人下去了。”
楚为面容苍白，心欲破碎：“……你是说，晏之背叛了我。”
方执中一语打破了他的幻想：“从未效忠，何来背叛。”
楚为虽聪慧，却孤高自傲，一叶障目。
他自认萧怀恕和他一样，会仗着多年的陪读与他情同手足，永不背叛，方执中却看得清楚，那少年郎从第一日进宫时，便未将楚为放在眼里过。
他天资聪颖是真；为人凉薄也是真。
像这样的人，怎会信奉他人。
如若公主不死，那么萧怀恕便是理所应当的驸马，自会向静王倒戈；柔妃比他看得清楚，所以听取他的建议，设法拉下公主这枚棋。
公主之死，是一幢好事，更是一幢坏事。
柔妃做得不干净，连带着楚为在皇帝那边都跟着不清不白，如今柔妃已死，对他们来说反倒是一条出路。
方执中眼珠子一转，俯身靠近：“臣有一计，殿下可愿一听？”
楚为呆呆地跌坐在椅上，沉浸在情谊破灭的溃败中，完全未将他的话听进去。方执中凑近，又说了一遍。
楚为这回有所动静，“老师准备如何做。”
方执中附耳：“娘娘身死有疑，我们暂且不论。睿王已在回京的路上，我们可以利用睿王……除掉静王与萧怀恕，再将娘娘之死推给二人，桩桩件件，圣上定不会轻易放过。到那时你便是圣上独子，除了你，谁都不会再坐上那个位置。”
楚为听得心头一惊。
他是想成为太子，但还没有欲令智昏到做出杀兄这等丑事！
若被父皇得知……
想到这里，楚为不禁打了个寒战。
他肃起脸色，矢口否决：“不行！”
楚为又觉得不够狠厉，咬牙压低声音，“这可是大罪！”
方执中循循善诱：“即便殿下不做，也会有其他人做。”他目光如炬，“殿下你可知道，静王邀约萧怀恕，萧怀恕已经答应，晚上便会前往醉拳楼。”
楚为听得心头一颤：“去醉泉楼做什么？”问罢又无端生出几分怒气，“我母妃刚死，他却向皇兄倒戈？”
方执中说：“睿王治水有功，还是不小的功，殿下真以为静王就不急？”
楚为不语，紧抿薄唇，五指扣紧了身侧扶手。
他的理智正被一根弦死死拉着，一侧是否决；一侧是应允。
楚为没有那么大的胆量。
他深知一旦自己点头同意，会迎来怎样的后果；一方面又想到身死不明的父皇，还有萧怀恕与楚严并肩相立的身影。
他什么都没了。
在柔妃被皇帝下令软禁时，楚为跪在崇政殿外，头顶着灼灼烈日，望着那扇似乎永远不会对他敞开的大门，那时候便想着，只要父皇能放过他的母妃，那么哪怕一辈子只做一个王爷，他也甘愿。
可是母妃没了。
现在……现在连自幼时起，最好的朋友也背弃了他。
楚为闭着眼，悲凉与愤然一同裹挟着他，让他止不住颤抖。
方执中还在一旁说着：“静王多年藏拙，自公主死后便露出爪牙。殿下顾念血脉之情，可静王未必顾念，若他先下手为强，到时候殿下……只能是替罪羊。”
方执中咬重牙关，“殿下是想做狼，还是……想做羊。”
偌大的厅堂一片寂静。
午后的缕缕日光映在窗棂之上，悄然笼住满室压沉。
楚为缓缓睁眼。
他收紧的手指一点点松开，“我知道了。”心中的那根弦已倾向权力所指的方向，“做吧。”
楚为重复一遍：“做吧。”
自古皇权之路，遍布尸骸。
人为刀俎我为鱼肉，他不愿束手待毙，做那案板上的鱼；便只能拿起杀人的刀。
“方执中。”楚为抬睫，平日里风流倜傥的一张俊脸，此刻双目森森，仿若鬼火，“你最好不要背叛我，不然……我定将你碎尸万段。”
他的眼神让方执中狠狠一惊，忙跪在楚为脚边，“臣既选定了殿下，便会永世效忠殿下。”
说罢接连叩首。
楚为摆摆手，无声命他离去。
方执中膝行后撤一段距离，这才起身走出景王殿。
等上了轿子，方执中立马收起表情，对车夫下令：“去画舫。”
马车驶向河岸。
警惕起见，方执中派人留守四方，确定暗中没有眼线，才孤身登上行船。
“王爷，方大人求见。”
画舫上层，小厮自屋内通禀。
得到允许后，方执中才被放进了门。
雅间之内，屏风重重。
镇安王高大的身躯掩在其后，闲坐榻上，身周偎红倚翠，颇为闲散自得。
方执中全然没有了在楚为跟前的从容，局促跪地，“微臣、微臣拜见王爷。”
“赐座。”镇安王的声音自后方传来。
方执中拘谨起身，坐在了那张椅子上。
“事儿办得如何？”
闻声，方执中又又慌张站起：“景王应下了。”
镇安王闭着眼，张嘴吞过舞伎送过来的葡萄：“他对你可有起疑？”
方执中说：“并未。”
镇安王满意，推开倚在胸前的女子，赤脚走出屏风，来到了方执中面前。
在一介武侯面前，方执中单薄的身躯更如弱草临山。
他缩脖埋首，不敢与镇安王对视。
“方大人放心。”镇安王慈言安抚，“事成之后，本王会磨平那些陈年旧账，保证将你在当年科举上，留下的痕迹清除得一干二净。”
提及此事，方执中脸色一白。
他合手作揖：“那就……多谢王爷了。”
镇安王满意地冲方执中点头。
直到方执中离开画舫，他才重回榻上，安然享受着舞伎们的服侍。
旁边还站着近身伺候的内侍，“王爷高明，此计既能让王爷心想事成，还能不落把柄。”内侍声音一沉，“不过……那方执中未必是个老实的。”
镇安王冷冷哼了一声：“科举舞弊可是大罪，他若不想牵连九族，便只能为我做事。”说罢，镇安王又眯起眼睛，“比起方执中，那狼崽子才是最不省心的。”
他虽是武将出身，却不是全然的一无心机。
楚严想让他帮忙除掉拦路石，如今又借柔妃之事故意亲近萧怀恕，怕是想假借萧怀恕之手，再利用楚仁之事拿捏住他。
镇安王纵横沙场多年，自不会主动将把柄送到黄口小儿手上，不过确如柔妃当日所说，即便他亲手送楚严坐上太子之位，他也不会乖乖地做一个傀儡皇帝。
镇安王暗中思沉，转念一想，楚严多年服用淮毒，如今早已是金玉其外败絮其中，等那老皇帝死了，除掉他也只是个动动手指的事儿。
想到这里，便又心安理得地躺回了美膝。
作者有话说：
更新！！！！
第73章 073 “其实……
“静王殿下寻你说了什么？”
两辆马车一前一后停于萧府门前, 萧忘山路上都在惦记着这件事，不等车夫安顿好马匹，便匆匆跳下马车, 来到萧怀恕跟前, 仔细询问了一番。
萧怀恕下马，头也不抬说：“请我吃酒。”
萧忘山当即狐疑了一瞬, “你应了？”
“嗯。”
“莫不是你露出了什么马脚？”想到那夜萧怀恕与他说的话, 萧忘山心里一个剧烈的惊跳, 瞬间变得紧张起来, “这静王殿下素不爱寻欢作乐，竟突然约你，你可要——”
萧忘山生怕楚严一个不留情将他暗中处置了, 正要叮嘱一二, 抬头就见那道朱红的身影跨上台阶，颀长背影三两步便消失在视线之内。
萧忘山：“……”
逆子！
他狠狠磨了磨压根, 拎起衣摆跟着进门。
萧怀恕回院换下厚重的朝服，折身去找昭宁。
结果一条腿堪堪跨出门槛，一道碧色的影子便叠着温和的柔光, 一致而来。
昭宁显然也看到了萧怀恕，笑盈盈朝他招手。
公主穿的像是一朵湖水中央，被粼粼碧波托起来的巨大荷叶, 铺展的裙摆盛开在青石路面, 上好的流光锦在日光之下, 漾开五光十色, 水浪似的波纹。
少女的乌发挽成一对垂鬟双环髻，两边各垂着碧绿的流苏，蹦蹦跳跳间, 恍然让萧怀恕与昔日融合。
每次，公主都如烈日一般，奔他而来。
萧怀恕被莫名的温暖所包围，立马跨出门槛，也抬手对昭宁挥了下。
“圣上可有为难你？”昭宁已走到萧怀恕面前。
他摇头，“没有。”便又盯着她瞧。
昭宁一时间被他看得不好意思，拉起衣裙简单展示了一番，“这是你上次送的那套料子，湘儿帮我缝了身衣裳，今日刚做好，我便穿着试试。”
料子是好料子，湘儿更有一手好绣工，就是……衣裳做得过于招摇了些，不大适合穿到市井里去。
萧怀恕目光灼灼：“好看。”
昭宁抿唇窃笑，虽欢喜，但还是提醒：“以后不用在我身上破费，我记得这料子贵得很，把银钱攒起来做要紧的才是真事。”
萧怀恕没说话，转身朝里走。
昭宁追过去，不满嘟嘴：“我和你说话呢。”
萧怀恕来到院中的茶桌前，顺手给自己倒了一杯凉茶：“这就是要紧事。”
显然是没将昭宁说的放在心里过。
不管他这番话是不是哄人的，昭宁听着都十分顺心，不过顺心归顺心，浪费还是不可取的。
她知道萧怀恕听不进去，也无心再劝，想着以后帮他操持好了，免得这人将银两全花在这些不必要的东西上。
“朝会上都发生什么了？静王可有提及我？”昭宁来找他的主要目的还是惦记着柔妃之事，唯恐内侍省和大理寺查出些什么，不慎牵连了明阳，还有萧府。
萧怀恕沉吟，言简意赅地将朝会事宜说了一遍，自也没落下方执中当众弹劾他一事。
昭宁为自己松了口气的同时，又听得皱眉：“不应当啊。”她不解，“少傅效忠景王，你是景王伴读，你们才是同一阵营，他何必刁难你？”
萧怀恕不可置否，继续说道：“还有，静王殿下约我今夜去醉泉楼赴宴，我应了。”
昭宁不敢置信：“在这个节骨眼？”
萧怀恕点头。
“难不成真是因为我？”昭宁坐到茶桌另一侧，又隐隐觉得反常，“不对，比起我，倒更像是……”
更像是为了压制楚为。
昭宁暂且将自己的事抛之脑后，一遍思索一遍说道：“五……景王一直向对方少傅说一不二，如今柔妃尸骨未寒，你又贸然应下静王邀约，以五……景王的性子，定对你心生芥蒂。”
方执中敢在大殿之上弹劾萧怀恕，那私下与楚为相见，定会说出些更难听的话来。
昭宁虽然厌恶柔妃，但对楚为并未有太多成见，记得年岁尚小时，楚为甚至偷偷带她玩过好几次，好东西也送过不少，她知道他没有多少坏心，但器小易盈，又胸无定见。
柔妃活着的时候听柔妃的；如今柔妃没了，自会继续听信方执中。
昭宁是急于让真相昭然，但也不想让萧怀恕背上背信弃义的骂名。
“阿宁聪慧。”萧怀恕笑了笑，“静王……确实想离间我与景王殿下。”
“那你还……”
“以身为饵，将计就计。”
昭宁不由得睁大了圆润的眼眸。
萧怀恕冲她轻轻勾了下手，她把耳朵贴过去，他的声音低沉地摩挲过她的耳边：“宫里刚发了丧，想来掖庭狱的看守也会松散，你想法子让大公主带些话给贵妃。”
二人离得近。
温热的气息贴过耳畔，引起一阵又一阵痒意。
昭宁根本生不出半点旖旎，他每说一个字，她的心就狠狠往上撞一下。
终于说完，萧怀恕端起茶杯轻啜。
昭宁做不到他这般自若，踌躇道：“若哥哥告发到御前，那你我……还有活路？”
萧怀恕单手捏着茶盏，指腹轻轻在青瓷壁上摩挲：“不会。”
“如何笃定？”
“若你是楚严，在发现你亲眼看见他残害妃嫔，掌握了他的罪证，你还会留此人性命？”
昭宁顿时被问住了。
她当时无比确信，楚严确确实实发现了她的存在，正因如此，才尤为担心今日朝会，生怕等来的是皇城司的人。
偏偏萧怀恕好端端回来了，这让昭宁拿不准主意，也许当时……皇兄并未看清她？
她满脸沉思。
脑子乱作一团时，发间猛地抽痛一下。
昭宁条件反射地“嘶”了一声，捂着发髻，怒视过去：“你干嘛？！”
萧怀恕唇边带笑，眉眼漾开温和：“这么担惊受怕，还有心打扮，我看阿宁分明是胆大包天。”
昭宁嘴里咕哝着：“就是因为怕，所以才……”
才想走的体面些。
这样到了地府也能做一只漂亮鬼，若能与母后相见，她定也会欢喜。
若不然不过年不过节的，她才不会穿这身厚重的衣裳。
结果这人倒好，她心惊胆战等半天，他竟……主动将把柄送过去。
萧怀恕收起手，恢复正色：“他没有轻举妄动，便只能说明姜灵薇手上掌握着，比谋害妃嫔还要严重的大罪。”
萧怀恕扭头问昭宁：“你可有印象？”
昭宁拧眉细思，却是头脑空空，一无所知。
她现在就是后悔，当初光顾着玩儿，哪懂什么正事，早知会有今日，便眼观六路耳听八方，记住一切细节。
萧怀恕早知如此，并未为难，轻柔拍了下她的发顶：“无妨。”他说，“你怕姜灵薇的身份会对你我带来危险，既然如此，我们不如主动将弱点化作把柄，让他暂时无计可施。”
早朝时萧怀恕也在等。
既然楚严那般垂涎太子之位，光凭“姜灵薇”这件事便能定他的死罪，楚为虽不会祸及自身，但群臣上谏，他自也无望东宫。
偏偏楚严只字未提，到朝会结束后主动邀约，萧怀恕便猜测，他并非心慈手软，而是不敢轻举妄动。
姜灵薇魂魄已消，哪怕她真的掌握了什么秘事，他们也无从得知，此时要做的，就是尽量保下身边人。
时候不早。
萧怀恕看了眼天色，主动挽留：“在我院中用晌食吧。”
昭宁剜他一眼，“你有心吃，我可没有。”说着起身，“我去找明阳了。”
萧怀恕笑：“记得换身衣裳，过是惹眼了些。”
昭宁哼，看似倔强，但还是听话地回院中换了身素色的衣裳，这才坐上马车，去了此前的竹林小苑。
许久后，明阳姗姗来迟。
“阿宁，让你久等了。”明阳身前未带人，两步并作三步地走过来，亲亲热热地拉住了她的双手。
姐妹俩正欲交心一番，明阳注意到跟在她身后的湘儿，脸色顿时冷了下来。
昭宁对湘儿使了个眼神。
她施了施礼，懂事地走出小苑，昭宁解释说：“别担心，湘儿是哑女，听不见也不能说，不会泄密的。”
“听不见不能说，但有眼睛总会看。”明阳叹气，又不好过多苛责，“你呀，今非昔比，最好多留个心眼。”
昭宁故意行礼，嘴里打趣着：“公主教训的是。”
明阳扑哧声被逗乐了，拉着昭宁到榻上落座：“朝会上的事我也听说了，明日柔妃便会下葬，看样子你我这一遭算是挺过了。”她又好奇地看向昭宁，“不过这个节骨眼，你能来找我怕是萧怀恕的主意吧。”
昭宁垂眸，略有犹豫。
她在思考可否将楚严的所作之事告知明阳。
来之前，萧怀恕并未特意叮嘱过，想来是将选择的余地交给了她。
昭宁一方面想瞒着明阳，毕竟此事沉重，不愿再多牵累一个；一方面……又做不到心安理得的隐瞒，尤其是在见识到明阳对她的真情实意之后。
“怎么了这是，心事重重的。”明阳握起茶壶，顺势扫她一眼。
昭宁咬了咬下唇，“其实……我已知晓凶手是谁。”
她手腕一抖，温热的茶水洒出大片。
明阳顾不上倒茶，过度的失态更让她暂时忘记礼仪，茶壶发出砰的声脆响，她无暇顾及，倾身凑近——
“谁？”
昭宁深吸一口气，鼓足勇气看向明阳，清晰地说出几个字：“静王殿下，楚严。”
满室消沉。
作者有话说：
假设公主真的死了，会每天给萧怀恕托梦，让他多烧一些漂亮衣服给漂亮鬼。我公主就是死了都要美！
第74章 074 [你的女儿
风响了起来, 满院子的竹叶扑簌簌地晃。
静默良久，明阳才哑声启唇：“你确定？”
昭宁缓一点头。
明阳端坐榻上，眼神虚虚飘着, 也不知在想些什么。
“那我母妃, 可是被他构陷入狱？”
昭宁不知该如何作答。
那番罪证确实属苏贵妃之物，她与母亲是仇还是怨, 至此已无从求证。可是楚严抓住了这一点, 让它定了苏贵妃的死罪。
头顶倏然传来一声微末的叹息。
昭宁抬眸对上明阳的眼神, 似怜悯, 又似无奈，那些夹杂在眼中的种种情绪全是对她所生的痛惜，不存丝毫怀疑, 它们如蛛丝般瞬间缠绕住昭宁那颗已然麻木的心, 将酸楚与无尽的委屈一点点攥了出来。
“你受委屈了。”
昭宁低头，眼泪顺着下巴滚落, 无声无息坠在素色的衣裙，洇开点点深色的水雾。
“我不觉得委屈，就是——”昭宁收紧手指, “不想因我，牵累旁人。”
贵妃也好，姜家也好。
哪怕是她最为仇恨的柔妃, 在亲眼目睹其惨死后, 仍不禁心生悲凉。
倘若楚严真的坐上皇位, 他又可会放过明阳与整个萧家？
——以楚严的手段, 定是不会的。
明阳：“萧怀恕想让你对我说什么？”
“……她让你想法子给苏贵妃带一句话，”昭宁静了几个瞬息，“就说——姜灵薇知道他的所作所为。”
这句话带来的惊愕不亚于得知楚严就是凶手。
明阳条件反射地扫视一番周遭, 竹林寂寂，四野绿绿，即便如此，她仍上身倾靠，跟着压低嗓音：“他是疯了不成？”明阳呼吸跟着急促起来，“先不论这番威胁是否会惹怒楚严，你的存在本就是大逆不道，当真不怕楚严告上御前吗？”
若坐在面前的是货真价实的姜灵薇，明阳自愿放手一搏，可在这副陌生的躯壳里，所存的魂魄是她本该死去的妹妹！！
如果他们想用柔妃之死来威胁楚严，以他的谋略手段，不会想不到应对之策；反之现在就将昭宁推出明面，百害而无一利！
明阳所想的，恰是昭宁此前所想的。
昭宁道：“此前延宁殿时，静王明明看见了我，却留我一命，甚至在御前也没有借此生事。我们怀疑，姜灵薇手上定是握着对静王有利的信息，这才不敢轻举妄动。既然他已知晓我的存在，与其坐以待毙，我们不如借此制衡，先设法保住贵妃。”
昭宁的一番话让明阳重新松下了紧绷的脊背。
“我先想想……我想想。”
明阳总觉得哪里不对。
假设姜灵薇手上真有把柄，楚严又真的发现了她，那么延宁殿时顺手处置了昭宁并非难事，偏偏没有，偏偏还留着她？
明阳蹙眉，问向昭宁：“楚严可否与我一样，发现你……”
她没敢把话说得太明白。
昭宁一愣，当即听懂了她的暗示，摇摇头：“我与静王……并未见过。”连碰面都没有，自也不会出现认出她这种事。
明阳再次陷入了沉思。
“那没道理。”明阳说，“他为何不杀你？”
想到当时的情况，昭宁思索一番，斟酌道：“也许是……留我，比杀我更有用？”
如果当时昭宁与柔妃一同死在延宁殿，以明阳和萧怀恕，定会想办法给她安排个其他名字，那她的身份便只是个“身份不明”的宫女；如果她还活着，那她就是“姜灵薇”，一个本该死于车裂之刑，罪该万死的罪女。
明阳认同了昭宁的说法，“这般说来，他是想借你的存在来受制萧怀恕了。”
昭宁默然地抿了抿唇。
明阳笑着拉过昭宁的手：“我会想法子见到母妃，你也万事小心。”
昭宁看着她搭过来的那只手，也将自己的手放了上去，“从前……”
明阳却打断她：“不提从前了。”
昭宁也仰头笑望她：“嗯！不提从前了。”
明阳收回手：“父皇正为后宫之事焦头烂额，晚些我寻个机会，看能不能见母妃一面，将消息传达给她。”
就算明阳不说，昭宁也能想到宫里发生了什么。
整个后宫本就只有三个妃子，如今一个被关一个已薨，礼部与那些御史才不管时机恰不恰当，只要找到机会就会逼皇帝纳妃，哪怕皇帝动怒，也会以宗嗣攸关为由让皇帝无话可说，遑论责问。
两人心照不宣，前后脚离了竹林小苑。
明阳直接去了掖庭狱。
掖庭狱重兵把守，皇帝此前又下了诏令，明阳不出意料地吃了个闭门羹。
她早有应对之策，特意拿出柔妃之死来劝服侍卫，声称“柔妃新逝，父皇悲恸万分，如今久未颁下诏令，自是对母妃动了恻隐之心。母妃对外界之事一无所知，我前来告知内情本就合宜。”
侍卫还欲再拦，这回明阳又使了迂回之术。
她连哭带劝，又不住让身旁的令秋塞银钱过去，好一番折腾后，侍卫总算让明阳进了掖庭狱，不过只能与贵妃面见一刻钟。
明阳擦干生挤出来的泪水，随侍卫进门。
甫一进去，明阳的泪水便落了下来。
掖庭狱常年不见光，虽已入秋，上京却是正热的时候，可这里头寒气逼人，而她的母亲就在这样的地方待了这么些时日。
父皇……当真是好狠的心啊。
“大公主，圣上有令，我们得在门外守着，一刻钟到了，大公主便得出来。”
明阳点头，忍不住朝她身后那扇门探头。
侍卫将门锁打开，侧身让明阳进门，她向前两步，那间逼仄的牢房一览无余。
头顶开着一扇方方正正的小窗。
她的母妃被剥去了贵妃华服，身上只余一件雪白的里衣，此时背坐床下，安安静静诵着经文。
明阳眼眶一热，嚎哭着扑了进去——
“母妃！”
她一把抱住了她冰凉的身躯。
贵妃愣住，当即睁开眼，偏头对上满脸泪痕的明阳。
苏贵妃错愕地接住女儿哭到发颤的身躯，怜爱地抚了抚她的发顶：“明阳怎么来了？你父皇明明……”
明阳接连摇头，搂着她上下打量，越是打量，眼泪越是难以止住。
母妃瘦了许多。
两鬓头发竟是全部花白。
泪水忍不住的大滴大滴掉，她摘下斗篷往苏贵妃身上裹，扭头对外面的侍卫咒骂：“这掖庭狱如此阴冷，你们为何不给她送床被褥来！父皇还没有下令，你们便如此苛待吗！”
侍卫们没有吭声。
苏贵妃拍了拍明阳的手：“我是阶下囚，如此便已足够，你不必为难他们。”
明阳抽了抽鼻子，心痛不忍地看向苏贵妃：“可是——”
苏贵妃巧言安抚明阳，“或者说，你千辛万苦地进来，只是为抱着你母妃哭鼻子的？”
想到要紧事，明阳咬唇忍住了泪。
她低头紧紧攥着苏贵妃的双手，用只有两人听见的声音说：“萧怀恕让我给你带句话——”她瞥了眼门前的侍卫，凑到苏贵妃耳边将该说的一并说了过去。
苏贵妃含在唇边的笑意逐渐收敛。
“如此，应是能保下你。”明阳深吸一口气，“母妃，只要你能活着，让我做什么我都愿意。”
苏贵妃伸手抚了抚她的发丝。
“我会按照你们说的做，但……你切莫冲动行事。”苏贵妃担心地看着明阳，“楚严杀我，为的是斩处舜儿留在他心头的那根刺，哪怕最后功亏一篑，你也不要想着为我寻仇。”
明阳闻声，不由得抱紧苏贵妃：“不会失败，母妃你定会安然无恙！”她流着泪说，“我以前总是嫉妒昭宁，我嫉妒她走到哪里都是千拥万簇；嫉妒她有父皇的疼爱，可事到如今我才明白，我比她活得要好。”
人们总是因不属于自己的东西而愤愤不平；却永远看不到眼前所拥有的。
她此生所得的远比失去的多。
父皇有家国，有天下，他若想，他会有数不尽的儿女与妃嫔；可母亲不会变，不管何时，不管在哪儿，只要回头，母亲的拥抱便会先一步地接住她。
昭宁曾不止一次，远远地过来偷看她们。
那时她只知孩童顽劣，却未曾发觉她眼中所浸的是羡慕。
苏贵妃闭眼，脸上挂着一层清泪。
“去吧，明阳，去吧。”苏贵妃拍了拍明阳的后背，“你要好好地，不管发生了什么，你都要好好地活下去，如今……途经母妃便只有你了。”
一刻钟转瞬即过。
明阳依依不舍地松开苏贵妃的手，转身自外走去。
望着女儿那已亭亭玉立的身影，苏贵妃张了张嘴，仍是不禁说道：“明阳。”
明阳转身。
苏贵妃对她笑了下：“待我向阿宁问好。”
明阳瞳孔紧缩，登时怔住。
纵使满腔疑问数不胜数，可是那扇重新上锁的牢门终是将母女二人隔阂开来。
牢房中，苏贵妃听着明阳的脚步声愈行愈远。
她仰头面朝那抹微弱到不值一提的暖阳，闭上眼竟想起昔日良久之时，挚友的手温柔触过她的眉眼。
[望舒，你看到了吗？]
她想告诉她——
[你的女儿还活着呢]
在她所看到的那残酷的未来里，有一瞬间，定也会为此刻欢慰吧。
作者有话说：
无
第75章 075 “难道殿下
“姑娘, 我们回府，还是？”
车夫还是之前送她的人，昭宁上轿前沉思了须臾, 说“回府”。
“好咧。”
车夫露出一口白牙, 抬手扬鞭，马蹄嗒嗒驶向萧府。
昭宁回去时, 萧怀恕已不见了人影, 她没有回自己的小院, 而是折至灶房。
偌大的萧府, 伺候的人寥寥无几。
除了两三个做些闲杂事的丫鬟小厮，待在府里年头最久的便是安管事，还有烧火嬷嬷刘三娘。
刘三娘此生无儿无女, 三十岁就来府里上工, 迄今已有二十多载，是萧府名副其实的老人了。
她去的时候, 刘三娘正在灶台前热火朝天忙活着。
热烟滚滚，大锅里新烧了一锅烫油，刘三娘生得健壮, 正哼哧哼哧擀着面团，两条胳膊有劲儿，看着毫不费力。
“嬷嬷正忙呢。”昭宁挂上一张笑脸, 亲亲热热打起了招呼。
刘三娘被突如其来的声音吓了一跳, 打眼一看, 竟是他们娇滴滴的表姑娘, 顿时慌了神：“小姐怎来这后厨了？这烟熏缭绕的，可别烫着姑娘了。”说着也顾不上手头的活儿，随意捡起边儿上的巾布擦了擦手, 走出灶台便想将她往外头领。
昭宁避开刘三娘的手，探向身后那几个笼屉：“我从外头回来，远远就闻到一股香气，想来看看嬷嬷做了些什么。”
刘三娘笑说：“这不桂花快落了，我寻思后院那么多甜桂，糟践了可惜，于是就做成了桂花馒头，老爷也好这口。”她指了指后面冒气的热屉，“第一锅就快好了，回头让湘儿拿几个去院里吃。”
昭宁抿唇浅笑，“既是嬷嬷做的，定是好吃。”
一番夸赞登时让刘三娘乐开了眼，心想女孩子就是嘴巴甜，哪像前院那对父子，上杆子打不出一个屁来。
不过这话也只敢心里头蛐蛐，说出来只会冒犯主家。
昭宁见时机已成，顺势问道：“还有一件事，我想请教嬷嬷，就是不知方不方便？”
刘三娘一听，登时心下一突，小心翼翼看向昭宁，“姑娘……可是有哪里不满？”
昭宁知道她是误会了什么，忙解释道：“阿宁只是好奇，按理说中秋举家欢庆，但……我入府这些月来，并未见到舅母。听闻舅母生病去了别苑休养，难不成过节也不回来？”
她一边言语试探，一边暗中观察着刘三娘的脸色。
果不其然，在提到萧母之后，刘三娘的眼珠便心虚地晃了几下，笑容也变得不尴不尬——
“小姐有所不知。夫人身子骨虚，不适宜上京气候，只能回乡休养，老爷与少爷又身系要职，除了年节休沐，极少能够回乡探望。”
刘三娘说得还是保守了些。
自打萧三郎病死，萧夫人就患上了失魂之症，多数时候都人事不清；即便清醒，也疯疯癫癫似个癫人。
萧忘山寻医问药多年无果，发现只有回乡，夫人的状况才略有好转，于是多年来夫妻分居两地，每逢过年，萧忘山就回去小住一段时日。
昭宁若有所思：“表哥未曾与我说过这些。”她顺势问道，“舅母是因何生病的？”
刘三娘几乎维持不住表情，满脸难色：“小姐还是别问这些了，若老爷知道，怕会不悦。”
昭宁看出了她的难言之隐，“那舅母是哪年生得病。”生怕刘三娘瞧出反常，她又忙拉出萧怀恕，垂着头满是羞意，“阿宁并非想刨根问底，只是……我想多了解一下表哥，多关心一下他。”
刘三娘难能猜不出这点小女儿家的心思，何况这些也并非不可告人的。
她仔细回想一番，“没记错的话，应该是宸安……十一年。”
宸安十一年。
即便是昭宁，也记得那年发生了一件骇人听闻的大事！
她暂压下心底那抹疑虑，轻声问道：“可是十一年隆冬？”
刘三娘沉忆往昔之中，闻声条件反射地点了下头。
旋即忽觉不对，然而再一看向昭宁时，她已领着湘儿离开了后厨。
主仆二人一同回了北苑。
湘儿听不见两人交谈，但能隐约辨出几个口语，她打着手势，不解地询问了几句，昭宁并未回应，坐在椅上兀自出神。
宸安十一年，十月隆冬，岁寒之时。
她的父皇以专权擅政，罔上负恩的罪名将当时的首辅大臣谢秉均贬黜中枢，远谪云南永昌，安置闲位，并下令不准擅归京师。
可就在谢家满门赴往云南的第三天，噩耗传至上京。
——一伙山匪下山劫走金银，并屠戮了谢家上下二十七口，其谢家三子更是死相惨烈，据说头身分离，浑身无一处完整。
当时的昭宁年仅五岁，却清晰记得，那夜崇政殿长灯未歇，她的父皇以泪洗面，夜夜难眠。
谢秉钧惨死之后，朝中动荡，人心惶惶，宸安帝借此下谕，正式罢去内阁首辅之位，自此不复设首辅一职，将原内阁权责拆分，分归中书三省共同参议，不许一人独掌大权，朝中对此均无异议。
待昭宁长大，日渐懂事，才隐约察觉到谢家惨案内有隐情，但满朝文武避而不谈，她个道听途说的公主自也无权干涉朝政。
甫一忆起萧老对萧怀恕说的那番话，一个大胆的念头油然而生。
昭宁不由得打了个寒战，忙摇头晃去脑袋里那些杂七杂八的念头，有些事不敢胡乱猜疑，恐生事端。
闭目稳住心神后，昭宁唤湘儿进来，对她说：“你去前门盯着些，若少爷回来了，就过来通禀一声。”
湘儿点头，立马乖乖巧巧地去前门盯梢了。
酉时，醉泉楼前人声鼎沸。
萧家的轿子安安静静停在醉泉楼不远处，朴素的车轿不大起眼，萧怀恕命富贵乘上马车，自袖间取出一封信送到他手上——
“将这信函送至景王府，行事机灵些，莫被人发现了。”
富贵收起信函，困惑地咦了声，问萧怀恕：“少爷是怕景王殿下疑心？”
萧怀恕默认。
怕楚为疑心是其一；更怕楚为生出异心。
信中详细写明了整个事件的来龙去脉，萧怀恕又特意表示，闲暇后会亲自登门解释，只要楚为按兵不动，不管是楚严还是镇安王，眼下都奈何不了他。
“快去快回。”萧怀恕对富贵耐心叮嘱了一番，这才走下马车。
目送马车远去，他简单理了理衣襟，提步走进醉泉楼。
君善领着萧怀恕来到雅间：“殿下，萧大人到了。”
通禀过后，君善带门离去。
“拜见殿下。”
“晏之无需多礼，快坐。”楚严大步走来，伸手将他扶起。
萧怀恕沉默入座。
比起他的内敛安静，楚严显得尤为热络，他为萧怀恕斟满酒杯，“这醉泉楼新换了个厨子，手艺还不错，晏之尝尝看，合不合你的口味。”
说话间，楚严给萧怀恕布了几道菜。
萧怀恕对满桌佳肴不为所动，撩了撩眼帘：“殿下请我来，不只是为了品尝新菜吧。”
楚严闻声，这才放下筷子，款语温言：“晏之敏锐。我是无意间找到了些东西，想请晏之为我分忧。”
说着，他将一张合折起来的素纸推到了萧怀恕面前。
萧怀恕将之打开，上面提有一个名字——崔问之。
其名之下布着一个不起眼的地名，想来是他眼下所在的地方。
萧怀恕捏着纸张的手指不由得紧绷，旋即五指用力，将纸张蜷为一团。
“不知殿下，此为何意？”
“晏之，你虽是五弟伴读，但我从未将你视作敌人。”楚严笑意平和，“对这个名字，想来你并不陌生。崔问之身为谢相的得意门生，当年一案虽未株连全族，却也是伤筋动骨，崔大人明明一身抱负，最后却只能无奈辞官，难道你就不想知晓背后隐情吗？”
萧怀恕的神色骤然变得尖锐。
楚严继续道：“我无意间得知，他手上握有谢家惨案的关键证词，我想，由少卿出马，最合适不过。”
谢秉钧桃李满天，萧忘山算一个，崔问之也算作一个。
崔问之十八岁时高中榜眼，入朝为官，后得谢秉钧赏识，擢用为殿中侍御史，于御史台供职。
宸安三年，以首辅谢秉钧为首的多名言官上谏，直指宗室藩王坐食膏腴，阻塞贤路，推令“荐举辟召”之制，广开天下寒门才子的入仕之门。
此次上奏无疑是引起了朝堂巨大的震动。
大兴开辟至今，宗亲与朝政不可割据，藩王切割四方要地，甚至依照旧令，凡宗亲子弟凭借恩荫，无需科举便能直接入官。
宸安帝当时未允，对此却开始暗中筹谋，下颁“推恩令”，明升暗贬之中日渐瓜分宗亲之权，逐渐为寒门入仕而铺路，待宗亲们后知后觉时，执掌之权早已不如往昔。
以镇安王为首的宗亲们倾力相抵，谢秉钧等寒门弟子也不遑多让，朝野权分两派，此后便是长达八年的漫长拉锯，一直到宸安十年，彼时谢秉钧已年迈之身，仍不改多年之志，再度上书，所谓三事——
其一，收回各地藩王执掌的兵权。
其二：凡宗亲子弟不得离京，不得亲政。
其三：裁撤宗室食禄，对宗室当严加核减，以纾民力。
上书内容峻切，再度引起朝堂惊变。
多年的削藩早已让宗亲们苦不堪言，对此宗亲自不会束手就擒。
在镇安王的授意之下，宗亲官员重金收买新入仕的寒门子弟朱宇，唆使其出面弹劾谢秉钧，并当面罗列出罪状万千，在长达几十条的罪名中，位列其一的便是“势倾朝野，僭越无君”的杀头大罪！
宸安帝当朝盛怒，旋即又陷入两难。
若不惩处，恐难以服众；若惩处，又弃寒门子弟于不顾。
直到宸安十一年，宸安帝内外交迫，终是不堪压力，剥谢秉钧官职，下放至云南。
隆冬，谢家满门遇害。
隆冬十二月，崔问之上书，主动请缨调遣刑部，彻查此案。
新年一月，崔问之忽然以病为由请求辞官，内情不得而知。
新年二月，宗室子弟又以党羽结营等罪状清算其余的寒门子弟，为首的便是此前为大量金银而背弃谢秉钧的官员朱宇。
朱玉死后，数名官员接连被贬，其中谢秉钧门生之一的萧忘山在这风雨飘摇中主动降官，自贬去国子监，做了个小小的国子丞，直至今日。
再之后的几年，寒门士气大不如前，谢秉钧留下的推举令虽未明令废除，却也犹如一纸空文，停滞难行。
萧怀恕当然暗中找过崔问之。
可多年来，对方杳无音信。
萧怀恕遮蔽眼中深思，微微耷着长睫：“承蒙殿下厚爱，但此事对我……并无好处。”
距谢家惨案已过十二年，这十二年间文武百官对此避若蛇蝎，即便是承谢秉钧之恩的那些门生，也都无心干涉，或者说是不敢牵涉。
萧怀恕心知楚严这般做的目的。
他能成为太子已是铁板钉钉的事，他是想在继位之前，借他之力彻底铲除镇安王的势力，或者说是解除镇安王的掌控。
可他凭何认定，他会甘愿做他手里的那枚棋？
楚严微微勾唇，笑意挂在嘴边，那双桃花目中满是轻薄的凉意，“晏之，不对，或许，我应该叫你——”他一字一顿，轻音和缓，“谢、琢。”
萧怀恕瞳孔一颤，手力不稳，不慎触上酒杯，几滴微凉的酒液瞬间洒了出来。
“你好奇我是如何得知的，对吗？”
楚严说着起身，缓慢走到了萧怀恕肩后。
“你总是出现在简简身边，我不得不对你多留个心眼。”他慢条斯理，“你欺瞒简简，使她失足落水。简简说是你救了他。可据我所知，萧家郎患有恐水之症，不识水性，又谈何救人？”
萧怀恕紧了紧五指，嗓音喑哑：“殿下光凭这个，就能随意断定吗？”
“当然不能。”楚严说，“幼年所惧之物，长大时未必惧之。可我身为兄长，自不允心怀异心者接近吾妹，于是我顺势查至梅州，找到了你的母亲，她说了一些话——”
[他抱走了我儿，他让他身首分离，暴尸荒野！]
[那不是我的儿子！！]
当时的萧夫人发疯似的喊，其状若鬼魅。
楚严弯了弯眼。
他笑时与昭宁如出一辙，亲和，温煦，春风般并不难近。
“有些事并不难猜出来。”楚严反问萧怀恕，“我自幼就对萧家郎有所耳闻，说他是个薄命鬼，说他身患奇症，难以根治。怪就怪在这个被太医说活不过十二年的少年，却在十二岁那年入宫成了五弟的伴读。”
楚严语不停歇：“你与萧先生并不相似，反倒让我想起了谢家那个才干惊天的谢家幼子。”
萧怀恕一边听着，一边暗自搅紧了膝前的手。
片刻才讥笑一声，仰头看向楚严：“所以殿下是想借此威胁我？”
楚严摇头，重新坐回萧怀恕对面。
他眉眼间的神情悉数收敛，身姿单薄但并不显得过分清瘦，靛蓝的衣袍更衬他如金如玉，清姿矜贵。
“我事先说过，我不愿与你为敌。”
“我也知道，你暗中握住了我的把柄，事已至此，我便坦荡告诉你，所有事，皆是我所为。”
楚严的直白反倒让萧怀恕油然生出一股怒意。
那股怒意找不到纾解之法，发疯似的在胸脯里横冲直撞，似欲冲破枷锁，直冲向他。萧怀恕几欲维持不住应有的体面，额前的青筋控制不住地跳动着，望向他的那双黑目幽暗沉沉，怒火似要马上喷涌而出。
楚严对他眼底的阴风晦雨视而不见，“镇安王是你我共同的敌人，我们应当携手，于你于我，皆有利可图。”
楚严话音未落，萧怀恕倏然起身，“臣与殿下无话可说，告辞。”
“少卿。”
他已行至门前。
楚严望着他的背影，每个字的语调都听得分外冷清，“左右都是利用。我不光彩，你也并不体面。”
萧怀恕掩在宽袖下的双拳不住颤抖着，步伐一折，转头看向楚严，琥珀色的眼眸敛不进一丝光辉。
青年英俊的眉眼掩在一片暗影里。
他轻攥着酒杯，轻抿细品。
许久，萧怀恕问出了那个问题：“难道殿下对公主，就没有半分愧疚吗？”
楚严握着杯盏的手微微一顿，转而笑了：“愧又如何？天底下所愧之事众多，所亏之人更是数不胜数，可曾有一个……是能自得成全的？最后不过是作茧自缚罢了。”
萧怀恕不再多言，转身拉开房门。
临走时，他又微微偏头对楚严说：“忘记告诉殿下了，你我间的筹码并不对等。”
未等楚严反应，萧怀恕便脸色沉沉地走出了醉泉楼。
很快，君善进门，对楚严耳语一番：“……刚从掖庭狱得到消息，明阳公主面见了贵妃。”
想起萧怀恕落下的那句话，楚严眉间骤拢肃色，掷下酒杯，乍然而起：“回去。”
君善：“奴婢这就备车。”
马车摇摇晃晃。
楚严烦躁地闭着眼，他开始琢磨不清萧怀恕的意图。
谢秉钧被害时是戴罪之身，他不会不清楚谢家惨案源自镇安王之手，与他合谋是百利而无一害的事。
筹码并不对等？
难道他光想凭借区区一个“姜灵薇”就想彻底翻案，还是说——姜灵薇还记得那件事，萧怀恕也已经知情？
可是怎么会……？
更不应该如此。
焦灼当中，额心泛起熟悉的抽痛来。
楚严皱眉闭目，单手抵紧前额，克制着没有出声，很快，马车入宫，楚严面色阴郁，换步舆来到掖庭狱。
楚严有皇帝特赦，看守的侍卫并未阻拦。
他兀自来到关押着苏贵妃的牢门前，待侍卫将门锁打开后，他将侍卫遣去，这才只身而入。
苏贵妃一如既往，正在诵经。
楚严没有说话，只是将一串上好的沉香木佛珠放在床前那张唯一的四方桌案上。
苏贵妃诵经的唇齿骤停，眯了眯眼，先看到的是楚严系在腰前的玛瑙环佩。
“殿下怎么来了。”她重新合眼。
“牢里清苦，我来看看贵妃。”楚严温声，“贵妃过得还好？”
苏贵妃面无表情又不忘嘲讽：“托你的福，还算不错。”
楚严没再出声，后撤两步，悠然丈量起周遭来。
四面的墙壁囚着方寸的天地，想她从小锦衣玉食，迄今自是不会好过。
“听闻明阳今日来了，她可是与贵妃说了什么？”
苏贵妃置若罔闻，安静诵经。
楚严淡淡地凝视着苏贵妃那张清苦了许多的面容，他早知苏贵妃不会轻易说出口，不过无妨，左右楚严也并不在意，不过唯独可惜了萧怀恕的良苦用心。
“既然贵妃不说，那我来说。”楚严直言不讳，“贵妃是想保护姜灵薇，抑或者……”他目光闪烁，晦暗犹如鬼火，“是怕我发现昭宁。”
作者有话说：
无
第76章 076 “妾——以
苏贵妃的身形悄然凝滞, 那双原本渗满平静的目光蓦然染上一抹异色，看向他的眼神活像是看待一个怪物。
“你在说什么？”
楚严深知自己的这番话若被旁人听去，只会以为他是生了癔症, 可这世间就是如此, 那么多难以置信的事偏偏就这样发生了。
楚严温言：“我无意伤害贵妃，来这里的目的也只有一个, 只要贵妃能替我解惑, 我自会设法让贵妃出去, 让你们母女团聚。”
苏贵妃听罢, 不禁泛起冷笑。
她觉得嘲讽无比，到底是血脉相连，父子相亲, 和那人如出一辙的自私自利, 明明是害她陷若此境的凶手，最后却大义凛然地说要救她出水火。
“殿下直言便是。”苏贵妃唇边挂着一抹凉薄的笑意, “我也好奇，这世上还有什么是殿下不知晓的。”
楚严似没听懂她的冷言讥诮，“母亲曾有一块玉佩。”楚严直勾勾地盯着苏贵妃, 漆黑的眼瞳在阴暗冷潮的牢房中沉着浓郁的暗色，“贵妃对此可知？”
苏贵妃当然知道柳望舒有一块玉佩。
那是一块奇物，柳望舒活着的时候不止一次地说过是传家之物, 据说有着得以让人起死回生的奇神怪力, 也正是那东西将她从遥远的现代带来了大兴。
彼时苏贵妃只以为是柳望舒憋在宅院中憋疯了, 才幻想出这等东西, 因此并未将这件事真正放在心上，直到昭宁降生，柳望舒病重。
那段时日她整日昏昏沉沉, 似已分不清现实与虚妄，苏贵妃曾避开宫人，暗中看望过她些许次。
病气将她蹉跎地形销骨立，每每见她，都攥着胸前的玉佩，不住对她呢喃着“对不起”，又口吐胡言，说看到了不幸的未来，说看到了简简将死的命数。
她安慰她，劝解她，却都无济于事。
望舒的身体越来越不好，阎王正将她往地府里拉。