火之国大名居城外，是寻常武士与商人居住的城下町。再向外，就是农人的村落与连片的田圃。
千手扉间停在田埂边。金色的稻穗在风中翻涌。
一旁，他的大哥柱间抬手远望，望向田野尽头：“这地种的真不错，不知道木遁能不能造出这种效果。”
那必然不行。扉间想，木遁催出的藤蔓确实茂盛，但种子来源不明，不是寻常植物。水稻却是十分娇气，要人仔细照料才能产出粮食。
他回答：“但凡涉及活物生发，很难靠忍术走捷径。而且没必要，向商人购买粮食就行。”
“话虽如此，但拥有一片自己的田地，还是更安心吧。”
柱间大笑着，抬手指向大名居城。
城下町的屋舍错落有致，地势更高的居城以平整的巨石做底，上面是轩昂的楼阁，飞檐翘角处都立着精巧的雕像。
“那边也建得气派，”柱间说，“要是我们族地也能修成这样就好了。”
但这也不可能。他们千手家的人向来精力过剩，有些还力大无比。今天刚建的房子，明天锤坏了也是常有的事。
“这么说来，扉间你接任公主的护卫也是好事啊。”
大哥拍了拍他的肩：“你正好跟城里人学学。等战争结束，我们也选个绝妙的地界建个新族地，修得和大名居城一样气派，让族人们都过上少爷生活。”
扉间眯起眼睛。大哥不过是在找些理由安慰他，试图让他不再心烦，但这话语也太过不切实际。
事实就是，比起在居城当护卫，他更该留在战场发挥作用。
然而，他却被父亲派来，要代替四弟板间去守着公主。
在父亲眼里，板间日渐年长，就不该待在城中，该像个真正的忍者一样去见血磨砺，却没想过那孩子能否适应。
他曾和大哥轮番劝阻，也没能改变此事，还让他被父亲盯上了。
“对了！”
柱间又用力拍他，拍得嗙嗙响：“你还是我们族里长得最白净的。要是洗去脸上的颜料，摘了护额，再换身体面的衣服，没人能认出你是忍者！这么一来，公主就会对你心生亲切。等你们打好关系，让公主跟大名说说好话，我们千手的酬金就能再涨一涨……”
“别做梦了。”扉间打断大哥的畅想。不，这完全可以说是痴心妄想。
公主不会帮他们说好话，也不会对他有什么亲切感。
她不记恨他都是好的。
所谓护卫，其实是看守，目的是防止公主再度逃家。
就在四年前，这位公主曾离家出走，而受雇将其抓回的正是千手一族。再确切点，当初领下任务、亲手抓回公主的，就是扉间本人。
这种状况下，公主不可能对他心生亲切。
想到这儿，扉间紧抿嘴唇，心情低落了些。他离开田埂，向居城的方向去。
柱间很快跟上来。两人一齐步入城下町，默契地隐去身形，免得引来无谓的敌意。
毕竟，平民百姓对他们既畏惧又憎恶。人们亲眼所见，便是忍者毁掉了所有人的家园。如今，就连孩童玩的捉迷藏中抓人的鬼都是忍者。
二人穿过城下町，来到高耸的城门前。柱间向守门的武士递上拜帖，待有人来接引，他们便分头行动。
柱间几日前刚完婚，被父亲定为下一任族长，此去是向居城的官员说明情况。
扉间则要去后宅觐见公主，走一趟护卫交接的过场。
他踏上平整的石板路，跟随引路的武士穿过外城，最终停在内外城交界处的会客室。
半刻钟后，地板上的震颤逐渐靠近。是公主过来了，还在几个房间之外。根据脚步声，她身侧跟着两名侍女，身后还坠着五名随从。
扉间调整坐姿，试图坐得更端正。他垂眼扫过袖口，确认并未挽起，又细细抚平衣摆上几乎看不见的褶子。
然而，公主的脚步声越近，他就越发不安，不断想起初见时的情形。
四年前，他已满十三，早已适应刀尖舔血的战场。但父亲仍会挑出些低风险的任务，让他领着更年幼的同族历练。
带回逃家的火之国公主，便是其中之一。
对当时的扉间而言，公主放着安稳日子不过、非要离家出走，完全就是脑子不清醒。
大哥倒是也离家出走过几天。可那是因为三弟七岁便死在战场，大哥看不惯父亲的态度才负气出走。